In systematischen Reviews wird, wie oben beschrieben, die Evidenz aus möglichst allen Studien zu einer Fragestellung zusammengefasst und bewertet. Gleichzeitig ist das Ziel, die Qualität und Aussagekraft dieser zusammengefassten Ergebnisse für jeden vordefinierten Endpunkt zu bewerten und nicht nur die Qualität der einzelnen Studien. Dafür wurde die GRADE („Grading of Recommendations, Assessment, Development and Evaluation“) Methode entwickelt. Sie ermöglicht eine standardisierte Bewertung der Qualität der gesamten Evidenz, also der Ergebnisse aus mehreren Studien. Auch bei der Erstellung von Leitlinien kann die GRADE Methode verwendet werden, wenn diese ihre Empfehlungen auf Basis der verführbaren Evidenz erstellen.
GRADE definiert vier Stufen der Qualität der Evidenz (hohe, moderate, niedrige und sehr niedrige Qualität). Bei der Bewertung der Evidenzqualität nach GRADE werden verschiedene Domänen einbezogen: das Risiko für Bias (interne Validität), das Ausmaß der Vergleichbarkeit bzw. Heterogenität der Ergebnisse der einzelnen Studien (Inkonsistenz), die Direktheit der Evidenz (inwieweit z. B. die Studienpopulationen mit der Zielpopulation der PICO-Frage übereinstimmt), die Präzision des geschätzten Gesamteffekts und das Risiko für einen Publikations-Bias.
Für jede Domäne, bei der schwerwiegende Limitierungen vorliegen, wird die Qualität der Evidenz um eine Stufe herabgestuft (bis zu sehr niedriger Qualität der Evidenz). Mit jeder Evidenzstufe unter „hoch“ sinkt die Vertrauenswürdigkeit in die vorliegenden Studienergebnisse. Sehr niedrige Qualität der Evidenz bedeutet beispielsweise, dass nur ein sehr geringes Vertrauen in den geschätzten Gesamteffekt (z. B. das Ergebnis einer Meta-Analyse) besteht und der wahre Effekt sich vermutlich substantiell vom geschätzten Gesamteffekt unterscheidet. Die Ergebnisse der Bewertung werden in sogenannten Summary of Findings-Tabellen dargestellt.
Eine detaillierte Beschreibung des GRADE-Ansatzes ist im J Clin Epidemiol publiziert; eine deutsche Übersetzung dieser Serie ist in der ZEFQ erschienen. Das GRADE-Zentrum in Freiburg bietet regelmäßig Kurse zu GRADE an.